Gedragstherapeuten (en de meeste ouders, leerkrachten en bazen) gebruiken beloningen om bepaald gedrag aan te moedigen. Als je wilt dat een kind elke avond onder de douche gaat, kun je hem als aanmoediging later naar bed gaan. Als je wilt dat een student harder studeert, kun je haar als stimulans een speciaal uitstapje naar het strand aanbieden. Als u wilt dat een medewerker op tijd komt, biedt u wellicht een bonus voor stiptheid.
Toegepaste gedragstherapie, ook wel ABA genoemd, gebruikt beloningen (ook wel 'versterkingen' genoemd) als een hulpmiddel voor het ontwikkelen van vaardigheden bij kinderen (en sommige volwassenen) met autisme. Deze benadering kan zeer effectief zijn als de therapeut zeer motiverende beloningen kiest; de keuze van de beloning verschilt natuurlijk van persoon tot persoon. Terwijl sommige kinderen met autisme speelgoed of snacks waarderen, waarderen anderen tijd met een favoriete activiteit of tv-programma. Weer anderen werken hard voor complimenten, knuffels en high fives.
Hoewel er veel voordelen zijn aan op beloning gebaseerd onderwijs en therapie, kunnen er echter ook nadelen zijn. Kinderen kunnen snel wennen aan het ontvangen van een prijs voor goed werk, en kinderen met autisme vinden het bijzonder moeilijk om de taak van de prijs te scheiden. Bovendien, hoewel kinderen met autisme het misschien moeilijk vinden om te generaliseren wat ze hebben geleerd. Ze kunnen bijvoorbeeld een foto van een kat in een bepaald boek vinden, maar kunnen een andere kat in een ander boek (of een echte kat in de buurt) niet identificeren.
DNY59 / Getty-afbeeldingenBeloningen en symbolische economieën
De eenvoudigste benadering van op beloning gebaseerd onderwijs is om een prijs te overhandigen elke keer dat een kind doet wat hem wordt gevraagd. Naarmate een kind echter meer geavanceerde vaardigheden ontwikkelt, kan het uiteindelijk tokens verdienen, zoals gouden sterren voor goed werk. Verdien genoeg gouden sterren (of stickers of postzegels) en je wint een prijs (een speciaal privilege of een echt object). Het verdienen en uitgeven van tokens in plaats van geld wordt soms een "symbolische economie" genoemd.
Token economieën worden heel vaak gebruikt om gewenst gedrag bij kinderen met autisme aan te moedigen. Elke keer dat een kind een gewenst gedrag voltooit (oogcontact maken, stilzitten, een vraag stellen of beantwoorden, etc.), verdient hij of zij een token. Jongere kinderen (of kinderen met ontwikkelingsachterstanden) hebben misschien maar een paar tokens nodig om een snelle beloning te verdienen, terwijl oudere kinderen of tieners misschien genoeg geduld en langdurig bewustzijn hebben om in de loop van dagen of weken voor veel tokens te werken.
Hoe effectief zijn beloningen en symbolische besparingen?
Zoals iedereen weet die een prijs heeft verdiend voor een goed stuk werk, kunnen beloningen een effectieve motivator zijn. Evenzo weet iedereen die in dezelfde winkel heeft gewinkeld om loyaliteitspunten te verdienen, dat symbolische economieën motiverend kunnen zijn. Maar voor kinderen met autisme zijn er voor- en nadelen aan het gebruik van een beloningssysteem.
Wanneer beloningen en symbolische economieën werken
Beloningen en symbolische besparingen worden vaak gebruikt bij het aanleren van een nieuwe vaardigheid of gedrag. Kinderen met autisme geven over het algemeen de voorkeur aan consistentie en zijn vaak resistent tegen iets nieuws. Een gewenste beloning kan kinderen over hun angst heen helpen door hen te helpen zich te concentreren op het resultaat in plaats van op het proces.
Token-economieën zijn vooral nuttig om een kind te helpen een nieuwe routine te ontwikkelen of een langetermijndoel te bereiken. Veel kinderen met hoogfunctionerend autisme hebben bijvoorbeeld moeite het verlangen om in de klas 'eruit te flappen' onder controle te houden. Om hem te helpen het gedrag te beheersen, kan een therapeut of leraar een symbolisch beloningssysteem invoeren. Elke keer dat het kind een dag doorkomt zonder te flappen, krijgt hij een fiche. Door dit proces dagelijks te doorlopen, legt hij (in ieder geval theoretisch) een patroon of gewoonte van goed gedrag vast. Na verloop van tijd verdient hij genoeg tokens voor een gewenst object of resultaat (speelgoed, traktatie of ervaring). Het is natuurlijk belangrijk dat het doel haalbaar en uitdagend is, en dat de tijd tussen starten en finishen niet onredelijk lang is.
Wanneer beloningen en symbolische besparingen problemen veroorzaken
Als een kind eraan gewend is om voor een beloning te werken, kan het erg moeilijk zijn om de beloning te 'vervagen' en te verwachten dat het gedrag zich voortzet. Kinderen met autisme houden van consistentie, en als ze gedurende een bepaalde periode dezelfde prijs hebben ontvangen voor hetzelfde gedrag, kan het erg schokkend zijn om die prijs weg te laten nemen.
Het kan ook moeilijk zijn om een nieuwe vaardigheid te "generaliseren" door het gebruik van een symbolische economie. Stel je bijvoorbeeld een kind voor dat tokens heeft verdiend voor het opsteken van zijn hand op school. Nu zit hij op de zondagsschool, waar geen tokens worden aangeboden. Hoewel een kind dat zich doorgaans ontwikkelt, ziet dat "school school is", en zijn hand blijft opsteken, of rondkijkt om te zien wat andere kinderen doen, is het onwaarschijnlijk dat kinderen met autisme dat ook doen. Om het opsteken van de hand in deze nieuwe setting aan te moedigen, zou het nodig zijn om de symbolische economie ook in de zondagsschool voort te zetten.
Ten slotte worden voor sommige kinderen beloningen veel belangrijker dan het gewenste gedrag. Een kind dat de hele dag wacht om zijn speeltje te winnen, gedraagt zich misschien gepast, maar vindt het erg moeilijk om zich te concentreren op lessen of gesprekken, omdat hij zo bezorgd is over het winnen van zijn prijs aan het eind van de dag. Dit betekent dat, terwijl het gedrag aanwezig kan zijn, leren niet mogelijk is.
Het is duidelijk dat symbolische economieën een plaats hebben in het onderwijzen en aanmoedigen van nieuw gedrag. De sleutel is om vooruit te plannen voor het proces van generalisatie en vervagende beloningen in de loop van de tijd.
