Oorzaken en risicofactoren van de ziekte van Chagas

De ziekte van Chagas is een belangrijke oorzaak van hartaandoeningen in Latijns-Amerika, veroorzaakt door een infectie met Trypanosoma cruzi (T. cruzi), een protozoaire parasiet Mensen krijgen de ziekte van Chagas wanneer hun bloedbaan wordt blootgesteld aan het organisme.

Hoe infectie zich verspreidt

Meestal gebeurt dit wanneer ze worden gebeten door een triatomine-insect, dat in Latijns-Amerika bekend staat als een 'kissing bug'. Deze insecten voeden zich met het bloed van gewervelde dieren en leven in gebieden met een overvloedige bloedtoevoer, zoals in huizen van mensen. Wanneer ze het bloed zuigen van een dier dat besmet is met T. cruzi, kunnen ze de infectie doorgeven aan het volgende dier waarmee ze zich voeden.

Bepaalde soorten van de kissing bug zijn goed aangepast aan het leven met mensen en men denkt dat de meeste gevallen van de ziekte van Chagas door deze insecten van mens op mens worden overgedragen.

Kissing bugs zijn meestal inactief gedurende de dag als het warm is, maar ze voeden zich 's nachts bij lagere temperaturen. De meeste mensen die besmet zijn met T. cruzi lopen de infectie op tijdens de slaap.

Risicofactoren

Acute-fase ziekte van Chagas

Het risico op het ontwikkelen van de ziekte in de acute fase hangt ten eerste samen met het feit of iemand in een gebied woont of een gebied bezoekt waar de T. cruzi-parasiet en de kissing bugs endemisch zijn. In wezen strekt dit gebied zich uit van het zuiden van de Verenigde Staten tot het noorden van Argentinië en Chili.

Huizen met lemen muren of rieten daken lijken een bijzonder aantrekkelijke omgeving te bieden voor het kussen van insecten. Mensen die in dergelijke huizen in endemische gebieden wonen, zijn bijzonder vatbaar voor het ontwikkelen van de ziekte van Chagas.

Maatregelen om de populatie kissing bugs in bedwang te houden zijn in sommige gebieden van Latijns-Amerika echter behoorlijk succesvol geweest.

De ziekte van Chagas komt veel minder vaak voor in steden dan in landelijke gebieden.

Chronische fase van de ziekte van Chagas

Bij een persoon die is geïnfecteerd met T. cruzi, kunnen verschillende factoren het risico op het ontwikkelen van chronische hart- of gastro-intestinale aandoeningen van Chagas verhogen. Waaronder:

• Het niet zoeken naar medische hulp tijdens de acute fase. Als de ziekte van Chagas in een vroeg stadium wordt herkend, kan behandeling met antitrypanosomale geneesmiddelen de infectie uitroeien Helaas worden in de landelijke gebieden waar de ziekte van Chagas het vaakst voorkomt, de meeste mensen met de ziekte van Chagas nooit gediagnosticeerd tijdens de acute fase.
• Genetische factoren. Het blijkt nu dat bij mensen die chronisch zijn geïnfecteerd met T. cruzi, genetische factoren veel invloed hebben op de vraag of de ziekte zich ontwikkelt tot hart- of gastro-intestinale aandoeningen.
• De integriteit van het immuunsysteem. Mensen met de chronische ziekte van Chagas hebben veel meer kans op het ontwikkelen van hartaandoeningen of gastro-intestinale problemen als hun immuunsysteem wordt aangetast, bijvoorbeeld door andere medische aandoeningen zoals HIV of door chemotherapie.
• Onbekende factoren. Deze bekende risicofactoren lijken niet alle vragen te beantwoorden. Onderzoekers zijn actief bezig om vast te stellen waarom het immuunsysteem er in de eerste plaats niet in slaagt om de T. cruzi-infectie volledig kwijt te raken, en waarom sommige mensen doorgroeien naar een ernstige chronische ziekte, terwijl anderen dat nooit doen.