Vrouwen bepalen nu meer dan ooit de loop van de gezondheid en gezondheidszorg voor de wereldbevolking. Vrouwen vormen een derde van de beroepsactieve artsen in de Verenigde Staten en meer dan de helft van alle nieuwe afgestudeerden van de medische school, 63% van de arts-assistenten, 83% van de verpleegkundigen en 88% van de verpleegkundigen.
Steeds meer vrouwen behandelen patiënten, bemannen volksgezondheidsorganisaties en ontwikkelen nieuwe manieren om onderzoek te doen en enkele van de grootste gezondheidsproblemen van onze tijd op te lossen. Deze vrouwen treden in de voetsporen van medische en wetenschappelijke vernieuwers zoals Florence Nightingale, Susie King Taylor, Rosalind Franklin en Elizabeth Blackwell.
Je hoeft niet alleen in het verleden te zoeken om vrouwen te vinden die glazen plafonds verbrijzelen. Hier zijn slechts enkele van de vrouwen die tegenwoordig een enorme bijdrage leveren aan de geneeskunde en de volksgezondheid.
Rachel Schneerson, het Hib-vaccin
In tegenstelling tot Jonas Salk kreeg Rachel Schneerson, MD, geen grote bekendheid met haar ontdekking van vaccins, maar dat maakt haar werk er niet minder baanbrekend van. Schneerson en haar collega, John Robbins, ontwikkelden een vaccin tegenHaemophilus influenzaetype b (beter bekend als Hib).
De bacterie veroorzaakte in de Verenigde Staten ongeveer 20.000 gevallen per jaar, meestal bij jonge kinderen jonger dan 5 jaar, en het was een primaire oorzaak van bacteriële meningitis bij kinderen. Ondanks antibiotica doodden de bacteriën 3 tot 6% van de geïnfecteerden - ongeveer 1.000 kinderen per jaar. Van degenen met meningitis die het overleefden, had 15 tot 30% gehoor- of neurologische schade als gevolg van de infectie.
Het vaccin van Schneerson heeft dat allemaal veranderd. Na de introductie in de jaren tachtig is het aantal gevallen van Hib met meer dan 99% gedaald. Destijds was het het eerste vaccin dat conjugaten gebruikte. Dit omvat een proces van het ontwikkelen van vaccins om ze veiliger en effectiever te maken, vooral voor jonge kinderen.
Dezelfde technologie die Schneerson hielp ontwikkelen om Hib te bestrijden, is sindsdien gebruikt om andere vaccins te maken, waaronder vaccins die beschermen tegen pneumokokken en meningokokkenziekte (die beide ook bacteriële meningitis bij jonge mensen kunnen veroorzaken).
Mary Guinan, pokken en aids
Mary Guinan, MD, Ph.D., heeft zoveel bijdragen geleverd aan de volksgezondheid dat het moeilijk te zeggen is wat haar grootste is geweest. Ze werkte mee aan de pokkenuitroeiingscampagne in India, was een van de eersten die alarm sloeg over de aids-epidemie, en ze was de eerste vrouw die diende als wetenschappelijk hoofdadviseur bij de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.
Guinan heeft haar hele carrière grenzen verlegd in de geneeskunde en epidemiologisch onderzoek, terwijl ze werd geconfronteerd met de talloze uitdagingen waarmee vrouwen in een door mannen gedomineerd vakgebied vaak worden geconfronteerd.
In haar boek, 'Adventures of a Female Medical Detective', is Guinan openhartig over hoe het leven was om als vrouw te werken in de geneeskunde en epidemiologie, vooral op het gebied van seksuele gezondheid (een taboe-onderwerp voor vrouwen om over te praten in die tijd).
De uitdagingen waarmee ze werd geconfronteerd, weerhielden haar er niet van om grenzen te verleggen of haar enthousiasme te temperen. Ze is nog steeds een groot voorstander van het aanmoedigen van anderen om epidemiologie te studeren en van volksgezondheid een prioriteit te maken.
Regina M. Benjamin, Amerikaanse Surgeon General
Tegen de tijd dat Regina M. Benjamin, MD, MBA, werd uitgeroepen tot de 18e Surgeon General van de Verenigde Staten, had ze al een indrukwekkend cv: MacArthur fellow, Nelson Mandela Award for Health and Human Rights, Woman of the Year door "CBS This Morning ", naast vele andere opmerkelijke prestaties.
Maar vóór dat alles was Benjamin een jonge arts die gewoon medische zorg probeerde te brengen naar het landelijke Alabama. Ze richtte de Bayou La Batre Rural Health Clinic op, een gezondheidscentrum dat medische zorg bood aan de lokale bevolking, ongeacht of ze konden betalen.
Toen de kliniek in 1998 werd verwoest door de orkaan Georges, de orkaan Katrina in 2005 en een brand in 2006, deed Benjamin er alles aan om de kliniek weer op te bouwen, naar verluidt zelfs zo ver dat ze haar huis hypotheek gaf om de kliniek open te houden. Daar ontdekte ze dat de gezondheid van haar patiënten niet begon en stopte in de onderzoekskamer - een besef dat ze met zich meedroeg tijdens haar tijd als chirurg-generaal.
Benjamin heeft haar hele carrière gepleit voor beleid en programma's die niet alleen ziekten behandelen, maar ook de gezondheid beschermen en bevorderen, en gezondheidsverschillen aanpakken die gemeenschappen tegenhouden. "We kunnen gezondheid niet geïsoleerd bekijken", vertelde ze de L.A. Times in 2011. "Het moet zijn waar we wonen, werken, spelen en bidden."
Julielynn Wong, 3D-printen
Julielynn Wong, MD, MPH, is zeker geen typische dokter. Ze is een aan Harvard opgeleide arts-wetenschapper die toevallig ook een internationale expert is in 3D-printen, robotica en telegeneeskunde. Ze heeft haar carrière opgebouwd op het snijvlak van geneeskunde en techniek om de gezondheidszorg toegankelijker te maken voor de meest achtergestelde gemeenschappen ter wereld.
Gebruikmakend van zowel haar klinische expertise als technologische training, ontwierp ze een op zonne-energie aangedreven 3D-printersysteem dat zo klein is dat het in een handbagage past. Dit maakte het mogelijk om medische benodigdheden te printen op moeilijk bereikbare plaatsen over de hele wereld of zelfs in de ruimte.
Haar passie bracht haar ertoe Medical Makers op te richten, een netwerk van gelijkgestemde 'makers' die geïnteresseerd waren in het leren van vaardigheden en het gebruik van hun creativiteit om humanitaire problemen in binnen- en buitenland te bestrijden. Als ze hier niet mee bezig is, werkt ze samen met 3D4MD, haar bedrijf dat gebruiksvriendelijke 3D-afdrukbare medische benodigdheden maakt.
Wong presenteert ook op conferenties, doet televisieoptredens en helpt andere medische organisaties 21e-eeuwse instrumenten te gebruiken om de wereld gezonder te maken.
Maria Elena Bottazzi, vaccins
Er zijn maar weinig medische innovaties die zo veel hebben gedaan om de gezondheid van gemeenschappen te beschermen als vaccins. Ze redden elk jaar miljoenen levens en zijn de beste verdediging die we hebben tegen ziekten zoals mazelen en griep.
Hoewel de mensheid vaccins heeft ontwikkeld tegen ongeveer twee dozijn van 's werelds gevaarlijkste infecties, zijn er nog steeds veel dodelijke ziekten die velen het leven kosten, vooral onder de armste bevolkingsgroepen ter wereld.
Maria Elena Bottazzi, Ph.D., wil daar verandering in brengen. Als onderzoeker aan het Baylor College of Medicine werkt ze aan vaccins voor verwaarloosde tropische ziekten zoals de ziekte van Chagas, leishmaniasis, haakworm, schistosomiasis en meer. Deze ziekten worden vaak vergeten in ontwikkelde landen zoals de Verenigde Staten.
Als dit lukt, zouden de vaccins waar Bottazzi aan werkt niet alleen miljoenen doden voorkomen, maar ook het potentieel hebben om de gezondheid en het levensonderhoud van de meest kwetsbare bevolkingsgroepen ter wereld te beschermen.
Maimuna (Maia) Majumder, Gezondheidsgegevens
Onderzoekers op het gebied van de volksgezondheid gebruiken veel gegevens, maar weinigen gebruiken het zo goed als Maimuna (Maia) Majumder, Ph.D. Traditioneel wordt gezondheidsinformatie verzameld door gezondheidsafdelingen of door middel van formele studies. Het proces kost tijd en de vertraging kan een aanzienlijke impact hebben op de manier waarop volksgezondheidsfunctionarissen uitbraken identificeren en erop reageren.
Met een Ph.D. In systems engineering aan het Massachusetts Institute of Technology en een master in volksgezondheid aan de Tufts University, verkent Majumder graag nieuwe manieren om volksgezondheidsgegevens te vinden, te gebruiken en te visualiseren. Een manier waarop ze dit heeft gedaan, is door lokale mediaberichten te gebruiken om uitbraken van ziekten te volgen en in te schatten hoe de vaccinatiegraad hen zou hebben beïnvloed.
Majumder loopt voorop voor een opkomend volksgezondheidsveld dat digitale ziektedetectie wordt genoemd, een methode om gegevens uit vaak niet-traditionele bronnen (zoals Google-zoekopdrachten of posts op sociale media) te gebruiken als een hulpmiddel om gezondheidstrends te identificeren. De voordelen van dergelijke strategieën zijn enorm. Door uitbraken vroeg te kunnen identificeren, kunnen gezondheidsfunctionarissen eerder reageren en mogelijk de volgende wereldwijde pandemie stoppen voordat deze zelfs maar begint.
Amelia Burke-Garcia, sociale media
Mensen vertrouwen op websites en sociale media om informatie te krijgen over een breed scala aan onderwerpen, en gezondheid is daarop geen uitzondering. Wanneer mensen meer willen weten over een bepaald gezondheidsonderwerp, zullen 8 op de 10 van hen hun zoektocht online beginnen.
Daarom gebruikt Amelia Burke-Garcia, Ph.D., sociale media en andere online tools om gezondheidsgedrag te meten en te beïnvloeden. Als digitale gezondheidscommunicator en onderzoeker maakt ze gebruik van online influencers om te zien hoe zij de gezondheidsbeslissingen in de echte wereld kunnen (en zullen) beïnvloeden.
Haar onderzoek heeft zich verdiept in nieuwe vragen, zoals hoe open mama-bloggers zijn over het delen van gezondheidsinformatie met hun lezers of hoe virtuele steungroepen kunnen bepalen hoe mensen met prostaatkanker offline over hun aandoening praten.
Ze onderzoekt deze vragen niet alleen. Ze neemt ook wat ze leert van haar studies en enquêtes en helpt volksgezondheidsgroepen hun boodschappen effectiever te communiceren in het digitale tijdperk. Immers, als sociale mediasites kunnen worden gebruikt om sneakers of etherische oliën te verkopen, waarom kunnen volksgezondheidswerkers deze dan niet gebruiken om mensen te helpen gezondere keuzes te maken?
Beth Stevens, hersenfunctie
Neurowetenschapper en MacArthur Fellow Beth Stevens, Ph.D., verandert de manier waarop we over de hersenen denken, met name hoe een groep cellen die microglia wordt genoemd, invloed heeft op hoe onze hersenen zijn bedraad. Onderzoekers dachten vroeger dat de cellen verbonden waren met het immuunsysteem van het lichaam - ze beschermden de hersenen tegen indringers en ruimden gebieden op na een ziekte.
Stevens had een ander idee. Wat als deze cellen meer deden dan alleen rommel opruimen? Wat als ze ook de hersenen zouden herprogrammeren? Haar onderzoek toonde aan dat microglia synapsen (de verbindingen tussen neuronen) kan snoeien. Deze baanbrekende ontdekking opende de deur om te onderzoeken in hoeverre deze cellen de hersenen vormen op kritieke momenten, zoals tijdens de vroege kinderjaren, de ontwikkeling van adolescenten of later op volwassen leeftijd.
Wat ze ontdekt, kan ingrijpende gevolgen hebben voor de behandeling of preventie van neurologische aandoeningen zoals autisme en de ziekte van Alzheimer.
Elaine Hsiao, microbioom en neurologie
Een statistiek die in de microbiologie vaak wordt aangehaald, is dat bacteriën in ons lichaam in een verhouding van 10 tot 1 meer dan menselijke cellen bevatten. Hoewel de exacte verhouding door wetenschappers is betwist, lijdt het weinig twijfel dat microbiële cellen (ziektekiemen zoals virussen en bacteriën) een aanzienlijk deel van het menselijk lichaam uitmaken, vooral in de darmen.
Deze ziektekiemen kunnen een integraal onderdeel zijn van hoe ons lichaam zich ontwikkelt en functioneert, vooral voor de hersenen. Dit is waar Elaine Hsiao, Ph.D., binnenkomt.
Hsiao's onderzoek suggereert dat deze verzameling ziektekiemen in ons lichaam (vaak het microbioom genoemd) de hersenen op verrassende manieren kan beïnvloeden, inclusief het reguleren van zaken als angst, geheugen, eetlust en zelfs stemming. Haar team ontdekte dat het aanpassen van deze microben de sleutel zou kunnen zijn om ernstige neurologische problemen te behandelen.
Toen ze bijvoorbeeld specifieke ziektekiemen introduceerden in voorheen kiemvrije muizen, bleek het depressieve symptomen te verminderen, multiple sclerose te voorkomen en autisme-achtige symptomen bij de dieren te behandelen.
De implicaties voor het onderzoek van Hsiao kunnen niet worden onderschat. Als de resultaten zich goed vertalen naar mensen, kunnen haar bevindingen helpen bij het aanpakken van complexe neurologische aandoeningen, zoals depressie, met gemakkelijk te manipuleren microben in plaats van langdurige behandeling.
Nina Shah, CAR T-celtherapie
Veel mensen willen kanker genezen. Nina Shah, MD, is een van de weinigen die misschien wel in de buurt komt. Als universitair hoofddocent geneeskunde aan de University of California, San Francisco Helen Diller Comprehensive Cancer Center, bestudeert Shah CAR T-celtherapie, een relatief nieuwe manier om kanker te behandelen met behulp van het eigen immuunsysteem van het lichaam.
Het proces maakt gebruik van T-cellen, dit zijn cellen in het lichaam die verantwoordelijk zijn voor het markeren van indringers en het opwekken van een immuunrespons. CAR T-celtherapie werkt door enkele van de T-cellen van een persoon met kanker te nemen en deze te modificeren zodat ze speciale receptoren hebben (chimere antigeenreceptoren of CAR's) die zijn ontworpen om zich te richten op eiwitten die op specifieke kankercellen worden aangetroffen. Wanneer de gemodificeerde T-cellen opnieuw in het lichaam van de persoon worden geïntroduceerd, vermenigvuldigen de cellen zich en doden kanker.
Niet iedereen met kanker komt in aanmerking voor CAR T-celtherapie. Het is beperkt tot klinische onderzoeken en slechts enkele producten zijn onder vaste omstandigheden goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration.
Shah werkt aan de volgende generatie CAR T-celtherapie voor de behandeling van myeloom, een type kanker in het bloed dat moeilijk te behandelen is met meer traditionele kankerbehandelingen. Ongeveer de helft van de mensen in de Verenigde Staten met myeloom (meer dan 30.000 per jaar) sterven binnen vijf jaar na hun diagnose.
Tot dusver zijn de vroege onderzoeken van Shah veelbelovend en bieden ze hoop aan degenen die door myeloom zijn getroffen dat hun kanker binnenkort gemakkelijker te behandelen en op een dag misschien zelfs te genezen zal zijn.
Een woord van Verywell
Het is belangrijk op te merken dat deze lijst zeker niet uitputtend is. Het zou onmogelijk zijn om elke vrouwelijke innovator te noemen die momenteel werkt aan het verbeteren van de gezondheidsruimte. Deze personen zijn slechts 10 van de vele vrouwen die van gezondheid veranderen zoals wij die kennen.
