Waar bevindt liefde zich in de hersenen?

Wat je ook hebt gehoord, je houdt nergens van met heel je hart. Je houdt van vanuit de diepten van je ventrale tegmentale gebied, je hypothalamus, je nucleus accumbens en andere vitale delen van de hersenen.

In de afgelopen twee decennia hebben wetenschappers zich aangesloten bij de menigte dichters, filosofen, kunstenaars en anderen die ernaar streven de manieren van liefde te begrijpen. Wetenschappelijke technieken om te onderzoeken hoe de hersenen liefde ervaren, variëren van dierexperimenten tot traditionele onderzoeken tot geavanceerde radiologische technieken, zoals functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) en positron emissieve tomografie (PET).

Volgens Dr. Helen Fisher, een van de meest vooraanstaande onderzoekers op het gebied van menselijke genegenheid, kan liefde worden onderverdeeld in drie hoofdsystemen van de hersenen: seks, romantiek en gehechtheid. Elk systeem omvat een ander netwerk in de hersenen, met verschillende bestanddelen, hormonen en neurotransmitters in verschillende stadia van de relatie.

De Sex Drive

Lust komt voornamelijk voort uit de hypothalamus, een gebied van de hersenen dat ook basisverlangens als honger en dorst beheerst. De hypothalamus is nauw verbonden met het autonome zenuwstelsel dat onze hartslag regelt en hoe snel we ademen. Specifieke receptoren op de hypothalamus voor hormonen zoals testosteron - dat ook in jullie bestaat, dames - ontketenen verbindingen met allerlei lichamelijke reacties. Het resultaat is een sterke, vertrouwde drang naar reproductie.

The Romance System

Dit is de boosdoener achter menig poëzie-aanval die de hele nacht duurt. Dit is de reden waarom geliefden legers bevechten, oceanen zwemmen of honderden kilometers lopen om samen te zijn. Kortom, ze zijn hoog. Beeldvormingsstudies bevestigen dat nieuwe geliefden grote hoeveelheden activiteit hebben in het ventrale tegmentale gebied en de nucleus accumbens, dezelfde beloningssystemen die worden afgevuurd als reactie op het inademen van een lijn cocaïne. Deze regio's worden overspoeld met de neurotransmitter dopamine, een chemische stof die ons naar een waargenomen beloning drijft. Andere chemicaliën die verband houden met stress en opwinding zijn ook verhoogd, zoals cortisol, fenylefrine (gevonden in chocolade) en noradrenaline. Een neurotransmitter genaamd serotonine is laag in vroege romantische liefde. Serotonine kan ook laag zijn bij een obsessief-compulsieve stoornis, depressie en angst. Het resultaat is een obsessief streven naar het gewenste, een meedogenloos optimisme en zelfs een soort verslaving.

Het genegenheidssysteem

Dit is de reden waarom sommige mensen bij elkaar blijven als de dopaminerge sensatie weg is. Bij dieren zijn oxytocine en vasopressine de verantwoordelijke chemicaliën. Interessant is dat deze kalmerende chemicaliën worden afgescheiden door dezelfde hypothalamus die onze lust voedt.

Sommigen zien de bovenstaande systemen misschien als een soort progressie in een relatie. Eerst lust ("hey, hij of zij is schattig"), dan romantiek ("Ik zal een liefdesliedje schrijven"), dan trouwen (rustiger en gezelliger). Hoewel het waar is dat deze aspecten van onze hersenen en onze relaties in de loop van de tijd veranderen, is het belangrijk om te onthouden dat ze nooit tot niets verdwijnen en vaak op belangrijke manieren met elkaar omgaan. Oxytocine en vasopressine zijn bijvoorbeeld ook verbonden met het dopamine-beloningssysteem. Misschien is het daarom een ​​goed idee om de romantiek af en toe op te frissen, zodat genegenheid kan bloeien.

Hartzeer of hoofdpijn?

Relaties veranderen. Soms evolueren ze naar iets dat eeuwig duurt, en meestal doen ze dat niet. De meesten van ons daten vóór het huwelijk en gaan door een reeks relaties voordat we 'die ene' ontmoeten. En helaas is het niet ongebruikelijk dat "de ene" een ex-echtgenoot wordt.

Onderzoekers die foto's hebben gemaakt van de hersenen bij mensen die net een breuk hebben doorgemaakt, laten veranderingen zien in het ventrale tegmentale gebied, ventrale pallidum en putamen, die allemaal betrokken zijn wanneer een beloning onzeker is. Hoewel dit misschien te veel in het onderzoek leest, is onzekerheid zeker gebruikelijk na een breuk. Gebieden in de orbitofrontale cortex die betrokken zijn bij obsessief-compulsief gedrag en bij woedebeheersing lichten aanvankelijk ook op, hoewel deze extra activiteit na verloop van tijd kan vervagen. In 2011 publiceerden onderzoekers functionele MRI-bevindingen die suggereerden dat de hersenen geen onderscheid maken tussen de pijn van sociale afwijzing en de pijn van lichamelijk letsel, hoewel deze resultaten en methoden in twijfel zijn getrokken. Het is niet verrassend dat veranderingen in andere neurale netwerken die betrokken zijn bij ernstige depressie ook zijn waargenomen na een breuk.

Evoluerende theorieën

Hoe en of evolutie heeft bijgedragen aan het vormen van menselijke paringsgewoonten, is een onderwerp dat vaak tot levendige discussies leidt. Omdat mannen bijvoorbeeld miljoenen meer sperma produceren dan vrouwen eieren produceren, is er een theorie dat de paringsstrategie van vrouwen meer gericht zal zijn op het beschermen en koesteren van de relatief weinige reproductiemogelijkheden die ze heeft, terwijl mannen 'voorgeprogrammeerd' zijn om zich te verspreiden. hun zaad heinde en verre.

Deze theorie is echter waarschijnlijk simplistisch, aangezien ze geen rekening houdt met een aantal andere factoren. Bij soorten waarbij het verzorgen van een pasgeborene bijvoorbeeld ouderlijke medewerking vereist, komt monogamie vaker voor. Dr. Helen Fisher heeft een "vierjarige" theorie voorgesteld, die een piek in het aantal echtscheidingen in het vierde huwelijksjaar toeschrijft aan het idee dat dit is wanneer een kind de meest kwetsbare fase van zijn jeugd heeft doorgemaakt en kan worden verzorgd. voor door één ouder. De "vierjarige" theorie is enigszins flexibel. Als het paar bijvoorbeeld nog een kind heeft, kan de periode worden verlengd tot de beruchte 'zevenjarige jeuk'.

Dit alles verklaart echter niet die benijdenswaardige koppels die hun hele leven hand in hand samen wandelen in de schemering van hun jaren. Het is ook belangrijk om te onthouden hoe ingewikkeld het onderwerp menselijke genegenheid is. Onze cultuur, onze opvoeding en de rest van het leven helpen om die chemicaliën en netwerken te veranderen. De complexiteit van liefde betekent dat vragen over de aard van liefde dichters, filosofen en wetenschappers nog vele jaren zullen blijven fascineren.