Wat gebeurt er tijdens een astma-aanval?

Het immuunsysteem - of, meer specifiek, de abnormale reactie van het immuunsysteem - vormt de kern van ademhalingssymptomen die verband houden met astma.

Bij blootstelling aan bepaalde triggers, zal het immuunsysteem overactief worden en chemicaliën in de bloedbaan afgeven die ervoor zorgen dat de longen abnormaal functioneren.

Drie kenmerken zijn kenmerkend voor astma-aanvallen:

• Aanscherping van spieren rond de luchtkanalen, bekend als bronchoconstrictie, waardoor minder lucht de longen kan binnendringen
• Overmatige productie van slijm, waardoor de luchtkanalen verstopt raken
• Ontsteking van de luchtwegen als gevolg van de abnormale immuunrespons

Deze fysiologische acties leiden tot piepende ademhaling, hoesten, beklemming op de borst en kortademigheid die optreden tijdens een astma-aanval.

Oorzaken van bronchoconstrictie

De normale grootte van de luchtdoorgangen wordt gereguleerd door het autonome zenuwstelsel. Dit is de tak van het zenuwstelsel die verantwoordelijk is voor reflexen.

De stimulatie van zenuwuiteinden (door stof, koude lucht of andere astma-triggers) kan leiden tot het vrijkomen van een chemische stof die bekend staat als acetylcholine.

Bij personen met astma kan acetylcholine inwerken op cellen in de gladde spieren van de longen, waardoor bronchiale spasmen en overproductie van slijm ontstaan.

Oorzaken van ontsteking

Ontsteking wordt veroorzaakt door een iets ander proces. Bij mensen met een normaal functionerend immuunsysteem, zal het verschijnen van een vreemd deeltje worden opgevangen door een antigeenpresenterende cel (APC).

APC's zijn cellen die het lichaam gebruikt om een ​​deeltje te 'onderzoeken' en te bepalen of het veilig is of niet. Bij mensen met astma zal de APC het deeltje ten onrechte als een bedreiging identificeren en onmiddellijk veranderen in een verdedigingscel genaamd TH2.

De rol van TH2 is om het immuunsysteem een ​​signaal te geven om zichzelf te verdedigen, wat het doet bij ontstekingen. Het gevolg van longontsteking bij afwezigheid van ziekte kan ernstig zijn, wat leidt tot:

• Vergroting van mucosale cellen en de overproductie van slijm
• Verdikking van luchtwegwanden en beperking van de luchtstroom
• Hyperreactiviteit van de luchtwegweefsels, waardoor spasmen verder worden veroorzaakt

Indien onbehandeld, kunnen aanhoudende aanvallen leiden tot hermodellering van de luchtwegen, waarbij progressieve littekenvorming van longweefsel permanente, onomkeerbare schade achterlaat.

Astma-aanvallen voorkomen

Hoewel de beste behandeling voor astma het vermijden van astma-triggers is, is dit niet altijd mogelijk of redelijk. Medicijnen worden daarom vaak voorgeschreven om de symptomen te beheersen of om aanvallen te voorkomen.

Onder de momenteel beschikbare opties:

• Reddingsmedicijnen zorgen voor een snelle verlichting van bronchiale spasmen en ademhalingsbeperkingen door de gladde spieren van de luchtwegen te ontspannen.
• Geïnhaleerde en orale steroïden voorkomen symptomen door de immuunrespons af te remmen en ontstekingen te verminderen.
• Langwerkende luchtwegverwijders worden in combinatie met andere geneesmiddelen gebruikt om de astma beter onder controle te krijgen.
• Anticholinergica zijn medicijnen die verlichting bieden door acetylcholinereceptoren te blokkeren.

Het identificeren van zowel de triggers van een aanval als de medicijnen die ze het best kunnen stoppen, zijn stappen om de astmasymptomen duurzaam onder controle te krijgen. Leefstijlinterventies kunnen ook helpen.

Het handhaven van een gezond gewicht is belangrijk omdat obesitas wordt geassocieerd met een verhoogde ernst van astma en een slechte astmacontrole.

Bovendien lijkt regelmatige lichaamsbeweging een beschermend effect te hebben, vooral bij inspanningsastma. Yoga is een geweldige optie, omdat is aangetoond dat het de kwaliteit van leven verbetert en astmasymptomen vermindert.

Ten slotte kan het helpen om veel fruit en groenten te eten. Van voedingsmiddelen met veel vezels en antioxidanten is aangetoond dat ze de longfunctie en astmacontrole verbeteren, terwijl ze de reactiviteit en ontsteking van de luchtwegen verminderen.