Merck stopt met zijn COVID-19-vaccinkandidaten

Meyer & Meyer / Getty-afbeeldingen

Belangrijkste leerpunten

• Merck kondigde aan dat het de ontwikkeling van zijn twee COVID-19-vaccinkandidaten zal stoppen.
• De vaccins produceerden in vroege klinische onderzoeken niet een voldoende sterke immuunrespons om mensen tegen COVID-19 te beschermen.
• Het bedrijf zal zich in plaats daarvan concentreren op de ontwikkeling van twee therapieën voor de behandeling van ernstige gevallen van het virus.

Merck maakte maandag bekend dat het van plan is de ontwikkeling van zijn SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19, vaccinkandidaten, V591 en V590 veroorzaakt, te staken. Het farmaceutische bedrijf rapporteerde teleurstellende resultaten in fase 1 klinische proeven met zijn twee vaccins.

In een aankondiging zei het farmaceutische bedrijf dat de vaccinkandidaten goed werden verdragen door proefpersonen, maar geen sterkere immuunrespons veroorzaakten dan wat is gemeld voor mensen die van nature zijn geïnfecteerd met COVID-19 en andere vaccins.

"We zijn onze medewerkers dankbaar die met ons hebben gewerkt aan deze vaccinkandidaten en de vrijwilligers in de proeven", zei Dean Y. Li, MD, PhD, president van Merck Research Laboratories, in de persverklaring van het bedrijf. "We zijn vastbesloten om bij te dragen aan de wereldwijde inspanning om de last van deze pandemie voor patiënten, gezondheidszorgsystemen en gemeenschappen te verlichten."

Het bedrijf is van plan om zijn COVID-19-inspanningen te concentreren op het onderzoeken en produceren van twee therapeutische kandidaten. MK-7110 werkt om de overreactie van het immuunsysteem op het virus bij ziekenhuispatiënten te verminderen en lijkt effectief te zijn in klinische onderzoeken. De andere, MK-4482, die wordt ontwikkeld in samenwerking met Ridgeback Biotherapeutics, is een antiviraal medicijn dat nog steeds wordt getest

"Merck zet zich in om zijn expertise en middelen in te zetten om de grootst mogelijke impact op de pandemie te hebben", vertelde het bedrijf aan Verywell in een e-mail. "We zullen ook nauw blijven samenwerken met regeringen, volksgezondheidsinstanties en andere belanghebbenden om ervoor te zorgen dat we ons blijven concentreren op de gebieden van pandemische respons waar we het beste kunnen bijdragen."

Wat dit voor u betekent

De aankondiging om de vaccinkandidaten te schrappen, is een tegenvaller voor een van de grootste farmaceutische bedrijven ter wereld. Tientallen bedrijven, waaronder Johnson & Johnson, Oxford / AstraZeneca en NovaVax, bevinden zich echter in de laatste ronde van klinische proeven voor hun COVID-19-vaccins, dus er zullen binnenkort meer opties beschikbaar zijn voor het publiek.

Een omgeving voor de ontwikkeling van verzadigde vaccins

Aanvankelijk leken de kandidaat-vaccins van Merck veelbelovend omdat ze met een enkele dosis langdurige immuniteit zouden hebben gecreëerd. In december tekende het bedrijf een deal met de Amerikaanse overheid om tot 100.000 doses van een van de vaccins te leveren voor ongeveer $ 356 miljoen. De goedgekeurde Pfizer-BioNTech- en Moderna-vaccins vereisen twee doses, wat de distributie uitdagender kan maken.

In de fase 1-studie produceerden beide vaccins echter lagere niveaus van bindende antilichamen en neutraliserende antilichamen tegen SARS-CoV-2 dan de goedgekeurde vaccins of de AstraZeneca-kandidaat.

Stanley Weiss, MD, een epidemioloog en professor aan de Rutgers New Jersey Medical School en de Rutgers School of Public Health, zegt tegen Verywell dat klinische onderzoeken groot genoeg moeten zijn om de werkzaamheid van het vaccin nauwkeurig te meten en erg duur kunnen zijn.

Met meer dan 200 Covid-19-vaccinkandidaten die wereldwijd worden ontwikkeld, zegt Weiss dat farmaceutische bedrijven optimistisch moeten zijn dat hun product effectief genoeg is om erin te blijven investeren. Ze kunnen factoren in overweging nemen als de mate van werkzaamheid, het gemak van productie en opslag, productiekosten en het aantal doses om maximale werkzaamheid te bereiken.

"Tenzij u denkt dat u een product heeft dat effectiever, of veel goedkoper, of gemakkelijker te gebruiken zal zijn dan deze verschillende alternatieven, zou u, gezien de enorme kosten, willen heroverwegen", zegt Weiss. "Het is een zakelijke beslissing van Merck, en een wetenschappelijke, gebaseerd op de evoluerende klinische gegevens en de evoluerende immunologische gegevens, en ons evoluerende begrip van immunologie."

"Het is voor mij geen verrassing dat een groot bedrijf als Merck zegt:" laten we onze middelen ergens anders inzetten ", voegt Weiss toe.

Met de introductie van nieuwe varianten - zoals die uit het VK, Brazilië en Zuid-Afrika - zal het niveau van de werkzaamheid van het vaccin waarschijnlijk belangrijker worden bij de pogingen om immuniteit voor de kudde te bereiken. Moderna en Pfizer rapporteren respectievelijk 94% en 95% werkzaamheid voor hun vaccins. Dit zijn beide mRNA-vaccins, wat betekent dat ze gemakkelijk kunnen worden bewerkt om nieuwe varianten van het SARS-CoV-2-virus te herkennen en te neutraliseren. Pfizer verwacht dat zijn vaccin effectief zal zijn tegen nieuwe stammen, en Moderna kondigde aan dat het booster-shots zal ontwikkelen om deze varianten te dekken.

"Het spel is veranderd in termen van wat we moeten bereiken om immuniteit voor de kudde te bereiken", zegt Weiss. "Dus als je een vaccin krijgt dat minder effectief is, is dat een probleem."

Vooruit kijken

Een van de verwachte voordelen van de Merck-vaccins was het vermogen om mensen voldoende te vaccineren met slechts één injectie. Het minimaliseren van het aantal doses dat mensen nodig hebben, zou de vaccinatiegraad kunnen verhogen.

Johnson en Johnson maakten deze vrijdag bekend dat hun eenmalige dosis COVID-19-vaccin in klinische onderzoeken sterke bescherming bood tegen het virus. Het bleek 72% effectief te zijn in de VS, 66% in Latijns-Amerika en 57% in Zuid-Afrika en zal volgende week ter goedkeuring worden voorgelegd aan de Amerikaanse Food and Drug Administration.

Merck zegt dat het het potentieel van ten minste één van de vaccinkandidaten zal blijven onderzoeken om te zien of een andere toedieningsmethode van het vaccin de doeltreffendheid ervan zal verbeteren. Door het vaccin via de neusholte toe te dienen, kan het bijvoorbeeld de cellen binden die de productie van antilichamen veroorzaken.

Stanley Weiss, MD

Het is voor mij geen verrassing dat een groot bedrijf als Merck misschien zegt: 'laten we onze middelen ergens anders inzetten.'

Het bedrijf zal zich echter grotendeels concentreren op therapeutische medicijnen. Weiss zegt dat therapie voor mensen met een ernstige COVID-19-ziekte de dood kan helpen voorkomen, en effectieve therapie aan het begin van de infectie zou kunnen voorkomen dat deze zich tot een ernstige ziekte ontwikkelt.

"Zelfs als we geluk hebben gehad en iedereen ervan kunnen overtuigen dat ze moeten worden ingeënt, zijn er nog steeds mensen die ziek zullen worden", zegt Weiss."Therapie blijft dus erg belangrijk."

Meerdere biofarmaceutische bedrijven, waaronder Oxford-AstraZeneca en NovaVax, bevinden zich in de laatste fase van klinische proeven voor hun vaccinkandidaten. Terwijl wetenschappers doorgaan met het ontwikkelen van vaccins, therapeutische medicijnen en andere middelen om COVID-19 te bestrijden, zegt Weiss dat hij hoopvol is voor wat komen gaat.

"De snelheid waarmee dingen gebeuren is verbazingwekkend", zegt Weiss. "Ergens in de komende uren, dagen, weken, maanden zullen we een aantal andere doorbraken hebben."