Het is niet gemakkelijk om conclusies te trekken over de oorzaken en behandelingen van autisme. "Bij autisme zijn er veel meningen en heel weinig gegevens", zegt Lisa Croen, Ph.D. Onderzoekswetenschapper in de afdeling Onderzoek van Kaiser Permanente in Noord-Californië. In de afgelopen jaren is er echter enige consensus ontstaan over ten minste een paar stukjes van de puzzel. Naarmate het onderzoek vordert, zal het gemakkelijker zijn om de verbanden tussen de bevindingen te zien en om de juiste behandelingen voor elk individu in het autismespectrum te vinden.
Zeven op wetenschap gebaseerde feiten waarover onderzoekers het eens zijn
Hoewel het mogelijk is om iemand te vinden die het oneens zal zijn over vrijwel elke bewering over autisme, is de overgrote meerderheid van de experts het wel eens over de volgende zeven punten. Hoewel deze punten niet noodzakelijk een duidelijk pad naar preventie of genezing bieden, helpen ze wel om de weg te wijzen.
Er is meer dan één 'autisme'
Ongeveer 25% van de autistische mensen heeft problemen met de spijsvertering; 25% heeft epileptische aandoeningen; velen hebben slaapproblemen. Recente bevindingen suggereren dat de vele verschillende symptomen in feite op veel verschillende oorzaken kunnen duiden - en dus op veel verschillende 'autisme'. Een grootschalig onderzoek dat momenteel aan de gang is aan de M.I.N.D. Instituut is bezig verschillende autistische fenotypes te onderscheiden in de hoop dat deze informatie een beter begrip van oorzaken en behandelingen zal versnellen.
Autisme heeft een genetische component
Autisme is erfelijk, in die zin dat kinderen met autistische mensen in hun familie meer kans hebben dan andere kinderen om autistisch te zijn. Onderzoekers zijn goed op weg om genen te vinden die verband houden met autisme, maar de jury is nog niet helemaal uit hoe dergelijke genen zouden kunnen functioneren om autistische symptomen te creëren. Sophia Colamarino, Science Program Director bij Cure Autism Now, legt uit: "We hebben het over genen omdat ze ons in staat stellen de biologische oorsprong van het probleem te begrijpen."
Er is een verband tussen autisme en hersenstructuur
Recente hersenstudies tonen aan dat autistische hersenen in een ongebruikelijk tempo groeien tussen de leeftijd van één en twee en dan weer vertragen tot een normale groeisnelheid. Sommige beeldvormende onderzoeken suggereren dat bepaalde delen van de hersenen groter zijn dan normaal. Er is onderzoek gaande om te bepalen of deze verschillen in hersenstructuur autisme veroorzaken, veroorzaakt worden door autisme, of comorbide zijn met autisme en veroorzaakt worden door iets anders.
Er is een verband tussen autisme en hersenactiviteit
Recente onderzoeken naar hersenafbeeldingen tonen aan dat autistische mensen en mensen die zich doorgaans ontwikkelen hun hersenen niet op dezelfde manier gebruiken. Mensen met autisme gebruiken hun hersens niet op dezelfde manier als de meeste mensen om te ‘dagdromen’, noch verwerken ze informatie over gezichten op dezelfde manier. Hoewel we tot nu toe weten dat deze informatie waar is, weten we niet wat deze verschillen veroorzaakt - of dat deze verschillen op de een of andere manier autistische symptomen veroorzaken.
Er is een verband tussen autisme en hersenchemicaliën
Chemische stoffen in de hersenen zenden signalen uit waardoor de hersenen normaal kunnen functioneren. Sophia Colamarino legt uit: "Zenuwcellen communiceren met behulp van elektrochemische signalen; er zijn aanwijzingen uit veel verschillende domeinen dat het vermogen van de hersenen om informatie over te dragen mogelijk gebrekkig is." Als u begrijpt welke zenders problematisch zijn, kan dit tot effectieve behandelingen leiden.
Genen werken waarschijnlijk samen met omgevingsfactoren
Het is waarschijnlijk dat genetica en omgevingsfactoren samenwerken om autisme te veroorzaken. Aan welke omgevingsfactoren of genetische factoren te wijten zijn, is vooralsnog niet bekend. Dr. Croen zegt over autisme: "Je hebt een soort genetische gevoeligheid nodig; dan moet je worden blootgesteld aan iets dat op dit moment ongrijpbaar is. Dit zou de impuls zijn die je naar autisme stuurt."
Geen enkele factor veroorzaakt autisme
Het is onwaarschijnlijk dat één enkele factor - vaccins, voedsel of milieutoxines - de oorzaak is van de sterke stijging van het aantal diagnoses van autisme. "Om aanwijzingen te vinden over de oorzaak", zegt dr. Croen, "moeten we echt grote studies doen om naar verschillende configuraties van comorbiditeiten te kijken ... kijken wat er uniek is aan elke afzonderlijke groep." Nieuw onderzoek gaat in op de vragen "Hoe overlappen deze cirkels? Wat is de rode draad?"
